Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, остановился на ночлег в простом доме. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын.
Волею судьбы сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности они завидовали её счастью и строили коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.